De dagen worden korter en kouder. Maar in plaats van je terug te trekken in je eigen huis en je – dure – verwarming op te zetten, kan je tegenwoordig voor een prikje met vakantie. De bestemmingen klinken misschien niet exotisch, toch zal je tijdens de zevendaagse cruise langsheen de Parels van het Noorden warme en knusse momenten beleven. Begin november ging SeaTalk aan boord van de MSC Virtuosa om kerstgeschenken te shoppen in de gezellige stadscentra van Le Havre, Southampton, Hamburg en Rotterdam. Kerstshopping in vier verschillende landen, België buiten beschouwing gelaten, op zeven dagen zonder het gesleur met bagage, dat is zalig, niet?
We zijn nog niet goed en wel ingescheept in Zeebrugge of de eerste lunch inclusief bijhorende dranken wordt al geserveerd. Het begin van een week genieten van alle service en luxe die de Virtuosa te bieden heeft. De Virtuosa is het tweede Meraviglia-plus schip in de MSC-vloot en is in de vaart sinds april 2021. Een mastodont van negentien dekken hoog met tien restaurants, 21 bars en lounges, vijf zwembaden en een aquapark aan boord. Er wordt een internationale keuken geserveerd en het entertainment is van wereldklasse. Het pronkstuk van het schip is ongetwijfeld de iconische 112 meter lange promenade met een verbluffend LED-plafond. Niemand geraakt er voorbij zonder snel een filmpje te maken van het indrukwekkende spektakel dat zich boven je hoofd afspeelt en meermaals per dag van thema verandert.
Bureau Veritas kende het schip maar liefst 11 Golden Pearls toe voor de MSC geavanceerde milieutechnologie waarover het schip beschikt. Een reeks innovatieve aspecten, waaronder milieubescherming, gezondheid en veiligheid.
Le Havre
Na een nacht varen ontwaken we in Frankrijk. Het comfort in onze kajuit is prima en eigenlijk voel je nauwelijks dat je aan boord bent van een schip. Vanop ons balkon is de Eglise Saint-Joseph het eerste gebouw dat we zien, een vuurtoren is hierdoor zelfs overbodig om te navigeren. Le Havre staat bekend voor de moderne architectuur in het stadscentrum. Wij kiezen voor een excursie naar de abdij van Mont-Saint-Michel om geschiedenis en Normandische zeelucht op te snuiven. Het eiland is na Parijs de meest bezochte toeristische bestemming in Frankrijk. Na een rondleiding in het stadje dat momenteel amper zestien inwoners telt, kan je genieten van de wereldberoemde omelet van la mère Poulard. Je moet wel 29,95 euro neertellen voor het eiergerecht inclusief een koffie. Beroemdheden uit de hele wereld die het eiland bezochten schoven hun voeten onder tafel om de delicatesse van de Mont-Saint-Michel te proeven. Van kerstsfeer is er op het eiland nog geen sprake, maar dat betekent niet dat de kassa’s niet rinkelen in de vele souvenirwinkels. Met een shuttlebus rijden we terug richting Le Havre. Nu alle passagiers terug aan boord zijn en genieten van een overvloed aan dranken en maaltijden, shows en entertainment, zet de Virtuosa om 21u koers richting Engeland.
Southampton
In het buffetrestaurant met panoramisch uitzicht op zee zien we tijdens ons ontbijt de haven van Southampton verschijnen. Zoals voorzien op schema meren we aan om 9u. Je kunt ook vandaag gerust op het schip blijven, maar wij raden toch aan om op deze bestemming van boord te gaan. Deze haven is een must voor liefhebbers van maritieme geschiedenis en iedereen die van de film Titanic hield. Het havenmuseum is gewijd aan het schip en het drama.
Vanaf deze haven wordt er ook een dagtrip aangeboden naar Londen. Wie zich laat verleiden door de pracht en praal van de kerstetalages in de Britse hoofdstad, zal zijn kerstboom bij thuiskomst rijkelijk kunnen voorzien van cadeautjes. Tijdens je bezoek aan Londen kan je ook aansluiten voor een gegidste tour langs de wereldberoemde bezienswaardigheden.
De afstand van Southampton en Hamburg bedraagt ongeveer 505 mijl. Er staat de volgende dag dus een zeedag op het programma. Je mag dan wel met meer dan vierduizend passagiers aan boord zijn, toch verloopt alles gemoedelijk en heb je niet de indruk als haringen in een ton te zitten. Eenmaal het schip 12 mijl van het vasteland is, worden ook het casino en de winkels aan boord geopend. Aan wal is dat niet toegelaten, omwille van de taks en belastingen.
@Sea
Op zondag zien we niks dan water om ons heen. Aan een snelheid van 22,8 knopen komt Duitsland dichterbij. Kerstshoppen kan vandaag ook, maar dan wel in het hart van het schip, langsheen de luxepromenade. Met 1168 m2 winkelruimte biedt de MSC Virtuosa momenteel het grootste winkelparadijs op zee aan. In de luxewinkels en boetieks met kledij, juwelen, lederwaren en technologie van befaamde merken shop je overigens taksvrij. Omdat wij morgen Hamburg gaan bezoeken, kiezen wij vandaag voor de Aurea Spa. Na een Balinese massage en een saunabezoek, zijn we compleet in relaxmodus. Wat volgt is een aperitief aan de bar en een diner in het Indochine restaurant. Dit is één van de vijf verfijnde specialiteitenrestaurant die je mits betaling van een kleine meerprijs kunt boeken. De bediening die aan boord sowieso al subliem is, overtreft hier werkelijk alles.
Richting Hamburg
Weihnachtsmarkt is een waar begrip in Duitsland. Jaarlijks zakken massa’s toeristen af naar een van de grote kerstmarkten in Keulen, Aken, Dortmund… en ook Hamburg, waar liters glühwein rijkelijk stromen. Maar heb je het even gehad met het shoppen en wil je liever maritieme geschiedenis opsnuiven, kies dan voor het ‘Internationales Maritimes Museum’. In een gerestaureerd pakhuis van tien verdiepingen en 12.000 m2, wordt het verleden van de scheepvaart tot leven gebracht. Niet ver van dit museum kan je ook de onderzeeër U-434 vinden. Deze 92 meter lange Sovjet duikboot werd ingezet voor spionage tijdens de Koude Oorlog. De Sovjetmarine gebruikte dit type onderzeeërs om de Atlantische Oceaan binnen te dringen en de bewegingen van Amerikaanse vliegdekschepen te volgen. Spijtig dat de Virtuosa maar één dag blijft liggen in Hamburg, want als liefhebber van de maritieme wereld kun je je gerust meerdere dagen amuseren met beide musea.
@ Sea
Na terugkomst van ons bezoek aan Hamburg ligt het programma voor de volgende dag al klaar op ons bed. Het wordt een dag op zee. Wat doen we? Uitslapen, ontbijten, daarna naar de fitness en een show meepikken? Anderen volgen liever dansles of wagen een gokje in het casino. Alles is mogelijk aan boord van de Virtuosa van de Italiaanse rederij MSC. ’s Avonds kiezen we weer voor een specialiteitenrestaurant. Dit keer wordt het de Butcher’s Cut. Met een malse steak op ons bord en als decor de langzaam wegzakkende zon doorheen de patrijspoort vertrekt de Virtuosa richting Nederland.
De noorderburen
Nu we al enkele dagen aan boord zijn, vinden we goed onze draai op het grote cruiseschip. Trouwens, alle animatie en je persoonlijke agenda verschijnt in de MSC-app die je op je smartphone kunt downloaden. Voor veel reizigers staat vandaag een bezoek aan Rotterdam gepland. Omdat het onze laatste dag is en omdat we de Nederlandse havenstad vrij goed kennen, blijven we aan boord van het schip. Er staat een rondleiding in de MSC Yacht Club op ons programma, ruimtes van het schip die we voorlopig nog niet hadden kunnen betreden. Exclusiviteit en privileges zijn hier de codewoorden. De voordekken van de MSC Virtuosa zijn omgetoverd tot een schip-in-een-schipconcept, waarbij luxe, rust en butlerservice centraal staan. De Yacht Club-gasten genieten van privacy, terwijl ze zich toch, als ze dat wensen, kunnen mengen tussen het publiek en deelnemen aan de animatie. Wat het zwembad, restaurant en solarium betreft, daar hebben ze terug hun gereserveerde dekken voor. Vergelijk het een beetje met de faciliteiten van first class-vliegen, dus ook het prijskaartje voor een weekje in een suite in de club is van een andere grootteorde.
Zeebrugge
Onze cruiseweek is werkelijk voorbijgevlogen, of beter: voorbijgedreven. Voor 23u30 zetten we onze bagage voor onze hut, zodat deze netjes in de terminal op ons zal staan wachten als we ontschepen op onze eindbestemming. Omdat er bij elke halte passagiers hun reis starten of stoppen, wijzigt het passagiersbestand dagelijks. We horen Duitsers aan de tafel naast ons enthousiast vertellen over de uitstap die ze plannen naar het historische Brugge. Opvallend zijn ook de vele Aziaten en Amerikanen aan boord.
Terwijl de Virtuosa ’s ochtends aanmeert in de Belgische haven, genieten we van ons laatste ontbijtbuffet. We vonden het fantastisch: de reis, de service, de animatie, de luxe… perfect vergelijkbaar met een Europees 4*-hotel. Zelfs de weergoden stonden aan onze kant. Het was pas bij onze terugkomst in Zeebrugge dat we terug de regendruppels voelden.
Vertrekken vanuit Zeebrugge heeft een groot voordeel: je kunt je auto gratis op een bewaakte parking achterlaten gedurende je reis. De service in de cruiseterminal zelf, vooral bij terugkomst, is nog voor verbetering vatbaar. De bagage was er nog niet, er waren geen zitbanken beschikbaar en de securitycheck duurde minstens een uur. Dankzij de behulpzaamheid van het terminalpersoneel was dit minpuntje snel vergeten.
Auteur: Caroline Ostyn
Foto’s: MSC & SeaTalk
SeaTalk Magazine per post ontvangen? Dat kan!
